Crece la demanda de cuidados de larga duración en América, al tiempo que la población envejece

 El 88 % de los países de las Américas ha incluido los cuidados de larga duración en su legislación, políticas o planes, pero solo 15 de los 35 Estados miembros de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) cuentan con un sistema formal y públicamente financiado. 

La brecha entre las leyes y la realidad es el eje de un informe conjunto de la OPS y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), que advierte de que los servicios fragmentados y la insuficiente financiación pública dejan a las familias cargar con gran parte de la responsabilidad y el coste.

Para 2050, se estima que 306 millones de personas en las Américas, más de uno de cada cuatro residentes, tendrán 60 años o más. 

A medida que la población envejece, los países necesitarán ampliar los servicios que ayudan a las personas a mantener su autonomía, su capacidad funcional y su calidad de vida, al tiempo que apoyan a quienes cuidan de ellas. 

“Invertir en cuidados de larga duración no es simplemente un gasto. Es una inversión en personas más sanas, familias más fuertes y sociedades más resilientes“, declaró Mary Lou Valdez, subdirectora de la OPS.

Progresos en las políticas, carencias en los servicios

Los países de las Américas han avanzado en el reconocimiento de los cuidados de larga duración como prioridad de política pública. 

Según la revisión de mitad de período de la Década del Envejecimiento Saludable de la ONU, el 88 % de los países que respondieron a la encuesta informaron haber incluido los cuidados de larga duración en su legislación, políticas o planes, frente al 61 % de 2020. 

Sin embargo, solo 15 de los 35 Estados miembros de la OPS informaron tener un sistema formal y públicamente financiado, y solo siete de los 27 países que respondieron a una pregunta separada informaron del reconocimiento legal de los cuidadores informales y del derecho a recibir apoyo.

El informe, titulado Gobernanza y financiación de los cuidados de larga duración, identifica los servicios fragmentados y la financiación inadecuada como los principales obstáculos para satisfacer las necesidades de cuidado. Los servicios de salud y de protección social funcionan con frecuencia de forma independiente, sin evaluaciones coordinadas ni planes de cuidado. Como resultado, las personas pueden recibir asistencia de distintos proveedores sin la continuidad que necesitan.

El coste recae sobre las familias

Las familias suelen cubrir estas lagunas, ya sea proporcionando cuidados no remunerados o pagando directamente los servicios. 

El informe estima que el valor económico de los cuidados informales de larga duración puede representar entre el 0,8 % y el 4,9 % del producto interior bruto (PIB) anual. 

Fortalecer los servicios formales y el apoyo a los cuidadores familiares y no remunerados es, por tanto, una parte importante de la construcción de sistemas de cuidado más sostenibles.

Uruguay, un ejemplo de coordinación

Uruguay ofrece un ejemplo de cómo los países abordan estos desafíos. Establecido en 2015, su Sistema Nacional Integrado de Cuidados reúne a ministerios, gobiernos locales y sociedad civil bajo una estructura de gobernanza compartida, con responsabilidades de coordinación de políticas, servicios y financiación. 

El sistema utiliza evaluaciones estandarizadas para determinar las necesidades de cuidado y la elegibilidad para recibir apoyo. La financiación pública y los copagos están vinculados a los ingresos, mientras que los proveedores de servicios deben cumplir normas de calidad y los trabajadores del cuidado están sujetos a requisitos de formación y certificación.

La OPS apoya a los países en el fortalecimiento de las políticas de cuidados de larga duración y en la integración de los servicios en los sistemas de salud. 

Su Política Regional de Cuidados de Larga Duración 2025-2034 promueve enfoques para mejorar la coordinación, la financiación y la calidad de la atención, incluyendo a través de la atención primaria de salud y los servicios comunitarios, con un enfoque en el mantenimiento de la capacidad funcional de las personas y el apoyo a los cuidadores.