Samarcande : faire vivre le patrimoine sans sacrifier la ville

Mais Samarcande n’est pas seulement une ville-musée. Des habitants y vivent, des écoles accueillent des élèves, des commerces et des ateliers font vivre les quartiers anciens, qui côtoient désormais des zones urbaines plus récentes.

À l’occasion de la Journée mondiale des villes, le 31 octobre, ONU Info s’est intéressé à un défi majeur pour les autorités locales : comment préserver ce patrimoine exceptionnel tout en accompagnant la croissance d’une ville devenue une destination touristique de premier plan ?

La question est au cœur des travaux de l’Université internationale du tourisme et du patrimoine culturel « Route de la Soie », installée en plein centre de Samarcande. L’établissement forme des spécialistes appelés à concilier développement touristique et préservation du patrimoine.

Son recteur, le professeur Muhsinjon Kholmukhamedov, rappelle que Samarcande a été, pendant des siècles, un carrefour non seulement commercial, mais aussi intellectuel et culturel, où se sont rencontrés idées, savoir-faire et traditions. La ville a connu un essor remarquable aux VIIIe et IXe siècles, puis sous les Timourides, devenant un haut lieu des sciences, des arts et de la culture.

Une première collaboration avec ONU Tourisme

L’université a noué un partenariat avec l’Organisation mondiale du tourisme (OMT), aujourd’hui appelée ONU Tourisme, en 2023. Cette coopération, renouvelée cette année, en fait le premier établissement universitaire partenaire de l’organisation.

« Nous avons mis en place une coopération dans plusieurs domaines », explique le recteur à ONU Info.

L’établissement travaille notamment à la traduction de cours de l’académie en ligne d’ONU Tourisme, destinés aux habitants, et prépare la création d’un observatoire du Réseau international des observatoires du tourisme durable (INSTO), le premier en Asie centrale.

L’objectif est d’aller au-delà du simple décompte des visiteurs pour mesurer les effets du tourisme sur l’emploi, l’environnement urbain et la vie quotidienne des habitants. Des observatoires similaires existent déjà à Barcelone, Vienne, Gifu, au Japon, ou encore dans l’État de Nuevo León, au Mexique.

Restaurer sans dénaturer

La préservation des monuments historiques constitue un autre volet de cette coopération, notamment à travers une chaire UNESCO.

L’un des défis tient aux méthodes de restauration employées dans les années 1990, qui ont parfois fragilisé les édifices anciens.

« Malheureusement, du gypse, du béton et des armatures en acier ont été utilisés à l’époque. Nous menons actuellement des recherches avec des experts et formulons des recommandations fondées sur des données probantes concernant l’utilisation de matériaux composites modernes, qui n’altèrent pas la structure historique des monuments », explique M. Kholmukhamedov.

Les nouvelles technologies contribuent également à cet effort. Grâce au balayage laser, les chercheurs peuvent réaliser des modèles tridimensionnels des bâtiments et repérer les déformations susceptibles de menacer leur stabilité.

« En cas d’inclinaison critique, nous tentons de renforcer la structure », précise le recteur.

Pour lui, Samarcande est avant tout un « musée vivant » : une ville où les habitants travaillent, se retrouvent et partagent leurs repas à quelques pas de monuments d’importance mondiale. Un patrimoine qui ne se contemple pas seulement, mais qui fait partie intégrante de la vie quotidienne.

Les visiteurs sont eux aussi sensibles à cette vitalité. « Visiter Samarcande, c’est toujours retrouver cette hospitalité et cette énergie si particulières. Il est vraiment inspirant de voir cette ville devenir si dynamique et culturellement riche », confie à ONU Info Sabine Machl, coordinatrice résidente des Nations Unies en Ouzbékistan.

Pourquoi Tamerlan a choisi Samarcande

Une légende raconte qu’Amir Timur, connu en Occident sous le nom de Tamerlan, aurait choisi sa capitale en faisant suspendre de la viande dans plusieurs villes, afin de déterminer où elle mettrait le plus de temps à se gâter.

À Samarcande, elle serait restée fraîche plus longtemps, grâce notamment au climat, à la rivière Zarafshan et à la proximité des montagnes, raconte le recteur.

Légende ou non, la situation de la ville au cœur d’une oasis fertile, à la croisée des grandes routes commerciales, a largement contribué à son destin. Elle offrait aux marchands une halte bienvenue après de longs et éprouvants voyages.

Un carrefour tourné vers l’avenir

Aujourd’hui, Samarcande entend renouer avec cette vocation de carrefour régional. De nouvelles liaisons ferroviaires devraient relier l’Ouzbékistan à la Chine et à l’Afghanistan, puis à l’Asie du Sud. Une ligne ferroviaire à grande vitesse doit également ramener le temps de trajet entre Samarcande et Tachkent à environ deux heures et demie. Ces projets devraient être achevés entre 2030 et 2032.

Le trafic aérien se développe lui aussi, avec des vols directs reliant désormais Samarcande à plus de 40 destinations.

Cette meilleure accessibilité accompagne un essor spectaculaire du tourisme. Selon M. Kholmukhamedov, l’Ouzbékistan est passé d’environ 1,2 million de visiteurs en 2016 à près de 12 millions en 2025.

Samarcande aurait accueilli à elle seule quelque sept millions de touristes l’année dernière. Plus de 10 millions de visiteurs s’y étaient déjà rendus au cours des neuf premiers mois de 2026, et les autorités en attendent environ 14 millions d’ici à la fin de l’année.

Beaucoup viennent aussi pour découvrir la gastronomie locale, notamment le palov de Samarcande, un plat traditionnel à base de riz. La culture du palov ouzbek est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO).

Le défi du logement pour les habitants

Mais cette fréquentation croissante pose une question essentielle : comment faire en sorte que le développement touristique profite aussi aux habitants, sans compromettre leur cadre de vie ?

L’enjeu rejoint le thème de la Journée mondiale des villes cette année : « Renouvellement urbain : des logements abordables pour tous ».

Plus de 1 100 immeubles résidentiels ont été construits dans la région de Samarcande au cours des huit dernières années. Dans le même temps, ONU-Habitat travaille avec le gouvernement ouzbek à l’élaboration du « Profil du logement de Samarcande », une première dans le pays.

Ce travail doit notamment alimenter le plan directeur de la ville à l’horizon 2040. Il s’agit d’évaluer les besoins en logements, mais aussi l’état du parc immobilier existant, son efficacité énergétique, son accessibilité financière et ses besoins d’entretien. La majorité des habitations sont encore des maisons individuelles.

L’objectif est de formuler des recommandations pour rendre les logements décents plus abordables, résilients et durables.

« À Samarcande, le patrimoine ne se limite pas aux monuments. Il englobe aussi les “mahallas”, ces quartiers traditionnels où vivent les habitants et où se déploie la vie communautaire », souligne Katja Schaefer, représentante d’ONU-Habitat associée au projet avec des spécialistes locaux.

« La meilleure approche consiste à améliorer les logements et les services sur place plutôt que de les remplacer : un meilleur accès à l’eau, un chauffage plus performant, une meilleure efficacité énergétique, une rénovation respectueuse du tissu urbain historique, et une nouvelle croissance orientée vers des zones situées en dehors du centre historique », explique-t-elle.

Elle insiste également sur la nécessité d’associer les habitants aux décisions concernant leurs quartiers. « En procédant ainsi, le patrimoine et l’amélioration des conditions de vie se renforcent mutuellement », affirme-t-elle.

Car Samarcande porte les traces de plusieurs époques. Une partie importante de ses logements et infrastructures hérités de l’ère soviétique est aujourd’hui vieillissante. Depuis l’indépendance, la ville s’est également étendue rapidement, parfois sans planification suffisante, au détriment des espaces verts qui contribuent à la qualité de vie.

Pour une ville plus verte

Mme Schaefer espère que le nouveau plan directeur et le Plan d’action pour une ville verte permettront d’aborder ces défis de manière intégrée.

En août, Samarcande et Tachkent ont rejoint le Réseau des villes vertes de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), qui rassemble des villes engagées dans la création d’environnements urbains plus verts et plus sains.

Pour Mme Schaefer, la grandeur de Samarcande tient précisément à sa capacité historique à accueillir et à faire dialoguer les cultures.

« Ce qui m’a le plus frappée à Samarcande, c’est à quel point sa grandeur découle de son rôle de lieu de rencontre. Sa situation sur la Route de la Soie en a fait, pendant des siècles, un carrefour d’échanges commerciaux et culturels, attirant des érudits de toute la région. »

Sous le règne d’Ulugh Beg, la ville est ainsi devenue l’un des grands centres mondiaux de l’astronomie, des mathématiques et des sciences.

« Cet esprit d’échange et d’innovation fait toujours partie de l’identité de la ville », souligne-t-elle.

La responsabilité de la génération actuelle est désormais de préserver cet héritage sans figer la ville dans son passé.

« La mission de notre génération est de préserver Samarcande tout en la préparant à l’avenir, afin qu’elle demeure un lieu où il fait bon vivre pour les générations futures, tout en conservant son identité, grâce à des communautés résilientes », conclut Mme Schaefer.