Petróleo, plásticos y clima: el alza de precios puede acelerar la transición a otros materiales

Mientras los precios del petróleo han subido en medio de la turbulencia geopolítica, un factor quizás pasado por alto en el cambio climático está cobrando mayor relevancia: la producción de plásticos, que está estrechamente vinculada a los combustibles fósiles.

La mayoría de los plásticos convencionales se fabrican a partir de petróleo y gas, y los costos de producción han aumentado recientemente debido al cierre del estrecho de Ormuz en Oriente Medio. Esto significa que, cuando sube el precio de esas materias primas, el costo de producir plástico suele aumentar también, lo que genera incentivos para reducir su uso derrochador, expandir los sistemas de reutilización e invertir en alternativas con menor huella de carbono y menos dañinas para el medio ambiente.

El plástico no es solo un problema económico o ambiental por los residuos, sino también climático. El aumento en el uso de plásticos, que inevitablemente conlleva más contaminación por este material, no solo es extremadamente perjudicial para la biodiversidad del planeta, sino que también contribuye al cambio climático.

Petróleo, plásticos y cambio climático

Los plásticos se fabrican abrumadoramente a partir de productos petroquímicos derivados del petróleo y el gas natural.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), los plásticos generan emisiones de gases de efecto invernadero dañinos a lo largo de todo su ciclo de vida, desde la extracción y el refinado hasta la producción, el transporte y la eliminación.

La agencia de la ONU señala que estas emisiones, que impulsan el cambio climático, probablemente aumentarán si la producción de plásticos sigue creciendo sin control.

Dónde se usan los plásticos y dónde es más fácil el cambio

Los plásticos se utilizan en todo el mundo porque son baratos, duraderos, ligeros y versátiles.

• El mayor uso de plásticos se encuentra en el envasado, como envoltorios de alimentos, botellas, bolsas de compras y recipientes de un solo uso. Estos son los más fáciles de reemplazar
• La construcción (por ejemplo, tuberías, aislamiento, revestimientos de suelos y marcos de ventanas) también consume grandes cantidades de plásticos (con cierta posibilidad de sustitución)
• Los bienes de consumo y los textiles, como la ropa de poliéster, los juguetes, los muebles y los artículos para el hogar, también requieren mucho plástico (con una capacidad de sustitución mixta)
• El transporte (por ejemplo, piezas de vehículos) y la electrónica también dependen de los plásticos (más difíciles de reemplazar rápidamente)
• Los usos médicos, como jeringas, equipos de protección personal y envases estériles, son difíciles de sustituir por materiales no plásticos (baja capacidad de sustitución)

Según el PNUMA, «debemos replantearnos cómo producimos, usamos y desechamos los plásticos».

¿Qué plásticos pueden reemplazarse realísticamente?

La prueba clave es la necesidad frente a la comodidad:

• Aproximadamente un tercio de los plásticos del mundo son fáciles de reemplazar. Muchos países ya han aprobado leyes que prohíben las bolsas de plástico y los utensilios desechables, animando a la gente a comprar con bolsas reutilizables y a usar cubiertos de metal o madera. Estos cambios suelen volverse económicamente atractivos cuando suben los precios del petróleo
• Otro tercio de los plásticos a nivel mundial son parcialmente reemplazables, como los textiles, los materiales de construcción y los muebles, aunque en algunos casos la sustitución puede causar más daño ambiental en general, especialmente en términos de emisiones climáticas o deforestación
• Algunos plásticos con usos técnicos críticos, como los plásticos médicos o las piezas eléctricas, son casi imposibles de reemplazar

Pero «la respuesta no es prohibir todos los plásticos, sino eliminar los innecesarios, evitables y problemáticos», asegura el PNUMA.

Es importante recordar que no todos los plásticos son igual de dañinos:

• El aislamiento de plástico puede reducir las emisiones de los edificios
• Los componentes ligeros de los vehículos pueden disminuir el consumo de combustible

El alza de los precios del petróleo puede impulsar la adaptación

A medida que el plástico virgen se vuelve más caro:

• El exceso de envasado se vuelve menos atractivo, por lo que las empresas buscan alternativas más económicas
• Los artículos de un solo uso, como los recipientes de alimentos, pierden su ventaja de precio y pueden ser reemplazados, por ejemplo, por botellas de vidrio reutilizables
• Las prohibiciones y los impuestos ganan apoyo entre el público, al igual que los beneficios del reciclaje

La reutilización es uno de los cambios de mercado más poderosos disponibles.

Conclusión

La necesidad generalizada de plásticos puede mantener viva la demanda de combustibles fósiles, aunque el alza de los precios del petróleo puede actuar como un acelerador oculto del cambio.

A medida que los plásticos basados en combustibles fósiles se vuelven más caros, los países de todo el mundo tienen una vía realista para:

• Eliminar primero los plásticos innecesarios
• Expandir los sistemas de reutilización y recarga
• Usar alternativas donde tenga sentido
• Descarbonizar los plásticos esenciales que permanezcan

Esto convierte a los plásticos no solo en una cuestión de residuos, sino en parte de la transición energética global.