Un nouveau variant de la grippe se propage rapidement, mais la vaccination reste la meilleure arme

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la grippe et d’autres virus respiratoires sont en forte augmentation.

« Cette année est marquée par l’émergence et l’expansion rapide d’un nouveau sous-clade du virus AH3N2 », a déclaré lors d’un point de presse à Genève, Wenqing Zhang, cheffe de l’unité chargée des menaces respiratoires mondiales au département de gestion des menaces épidémiques et pandémiques de l’OMS.

Ce nouveau variant, appelé J.2.4.1 ou sous-clade K, a été observé pour la première fois en août en Australie et en Nouvelle-Zélande et a depuis été détecté dans plus de 30 pays, a-t-elle précisé.

« Les données épidémiologiques actuelles n’indiquent pas d’augmentation de la gravité de la maladie, bien que cette mutation génétique entraîne une évolution notable du virus », a-t-elle ajouté.

Des centaines de milliers de décès dus à la grippe

Les virus de la grippe évoluent constamment, a-t-elle expliqué, c’est pourquoi la composition du vaccin contre la grippe est régulièrement mise à jour.

« L’OMS suit ces changements, évalue les risques associés pour la santé publique et formule des recommandations sur la composition des vaccins deux fois par an, grâce à un système mondial établi de longue date, le Système mondial de surveillance et de réponse à la grippe (GISRS), en collaboration avec d’autres experts mondiaux », a affirmé la Dre Zhang.

Le nouveau variant ne fait pas partie de la composition des derniers vaccins produits pour la saison grippale dans l’hémisphère nord, a expliqué l’experte de l’OMS. Toutefois, « les premières données suggèrent que les vaccins saisonniers actuels continuent d’offrir une protection contre les formes graves de la maladie et de réduire le risque d’hospitalisation ».

Selon l’agence onusienne basée à Genève, il y a environ un milliard de cas de grippe saisonnière chaque année, dont jusqu’à cinq millions de cas de maladies respiratoires graves. Jusqu’à 650.000 décès par an sont dus à des maladies respiratoires liées à la grippe saisonnière.

La vaccination reste essentielle

« La vaccination reste notre défense la plus efficace, y compris contre les souches dérivées, en particulier pour les populations à haut risque et celles qui s’occupent d’elles », a insisté la Dre Zhang.

S’agissant de la première étude sur l’efficacité du vaccin contre le nouveau variant, publiée au Royaume-Uni il y a quelques semaines, l’OMS évoque des résultats « assez prometteurs ». « Les données montrent que le vaccin est efficace à environ 75 % contre les formes graves de la maladie et les hospitalisations chez les enfants, et à environ 35 % chez les adultes ».

Par ailleurs, la Dre Zhang a averti que la période des fêtes qui approche pourrait entraîner une nouvelle recrudescence des maladies respiratoires. « Il est fortement recommandé de planifier et de se préparer à l’avance, notamment en encourageant la vaccination et en renforçant la préparation des systèmes de santé », a-t-elle fait valoir.

Pour un renforcement mondial de la surveillance

L’experte de l’OMS a conseillé aux pays de renforcer les diagnostics en laboratoire et la surveillance des maladies tout au long de l’année, et de participer au réseau de surveillance et de réponse à la grippe de l’OMS.

Ce réseau comprend des centres de surveillance de la grippe dans 130 pays ainsi qu’une douzaine de laboratoires de référence.

Interrogé sur la question de savoir si les États-Unis resteront membres du réseau l’année prochaine malgré leur décision de quitter l’OMS à compter du 22 janvier 2026, la Dre Zhang espère une coopération de tous les Etats.

« Du point de vue de la grippe, de la surveillance respiratoire et de la préparation, nous avons certainement besoin que tous les pays du monde participent à la surveillance, à la préparation et à la réponse à la grippe et aux autres virus respiratoires, car nous ne savons pas quelle sera la prochaine souche pandémique, ni quand et où elle apparaîtra ».

« Et le temps qui s’écoule entre l’émergence, la détection, la caractérisation et l’intégration dans les vaccins… cela ferait une grande différence en termes de nombre de vies qui pourraient être sauvées », a conclu la responsable de l’OMS.