Minéraux critiques : les ressources au cœur de l’avenir des énergies propres

Des batteries des véhicules électriques aux éoliennes, en passant par les panneaux solaires, les réseaux électriques et les smartphones, la transition vers une économie bas carbone repose sur une poignée de ressources extraites du sous-sol.

À mesure que les pays accélèrent leur sortie des énergies fossiles, la demande en lithium, cobalt, nickel, cuivre ou graphite explose.

Pour de nombreux États riches en ressources, cette ruée représente une formidable opportunité de développement économique.

Mais elle comporte aussi des risques. Dans plusieurs régions du monde, l’exploitation de ces minerais alimente déjà les conflits, la corruption, les atteintes aux droits humains et la dégradation de l’environnement.

Cette semaine, le Conseil de sécurité des Nations Unies examine une question cruciale : les minéraux indispensables à la transition énergétique peuvent-ils devenir un moteur de paix et de développement durable, plutôt qu’une source d’instabilité ?

Cinq questions pour comprendre

Que sont les minéraux critiques ?

Les minéraux critiques sont des matières premières essentielles au fonctionnement de nombreuses technologies modernes, notamment :

• les batteries des véhicules électriques ;
• les éoliennes ;
• les panneaux solaires ;
• les réseaux électriques ;
• les smartphones et autres appareils électroniques.

Ils constituent le socle matériel de la transition énergétique.

Où se trouvent-ils ?

Les principaux gisements se situent notamment en Afrique, en Amérique latine et dans certaines régions d’Asie.

Pour les pays producteurs, ces ressources offrent une occasion unique de créer des emplois, de diversifier leur économie et d’accroître leurs recettes publiques. Mais tout dépend de la manière dont elles sont exploitées et gouvernées.

Pourquoi la demande explose-t-elle ?

La transition énergétique mondiale s’accélère.

• Un véhicule électrique nécessite environ six fois plus de minéraux qu’un véhicule thermique.
• Une éolienne en mer requiert treize fois plus de ressources minérales qu’une centrale au gaz.
• D’ici à 2030, la demande pour plusieurs minéraux critiques pourrait tripler.

Pour de nombreux experts, ces ressources occupent désormais une place stratégique comparable à celle du pétrole au XXe siècle.

L’exploitation minière est-elle compatible avec la protection de l’environnement ?

L’exploitation de ces minerais est indispensable à la transition énergétique, mais elle peut avoir de lourdes conséquences si elle est mal encadrée.

« Un monde alimenté par les énergies renouvelables est un monde avide de minéraux critiques » – António Guterres, Secrétaire général de l’ONU

Une exploitation non réglementée peut entraîner :

• la déforestation ;
• la pollution des sols et des cours d’eau ;
• la perte de biodiversité ;
• la dégradation des terres ;
• une hausse des émissions de gaz à effet de serre.

Nombre de gisements se trouvent également à proximité de communautés autochtones ou d’écosystèmes particulièrement fragiles.

L’enjeu n’est donc pas de savoir s’il faut exploiter ces ressources, mais comment le faire de manière responsable.

Pourquoi le Conseil de sécurité s’y intéresse-t-il ?

Les ressources naturelles alimentent depuis longtemps les conflits armés.

Le Conseil de sécurité examine notamment les risques liés :

• au contrôle de gisements par des groupes armés ;
• au financement des conflits par l’exploitation minière illégale ;
• aux réseaux criminels impliqués dans la contrebande ;
• à une gouvernance défaillante qui nourrit l’instabilité.

Au-delà de ces enjeux immédiats, une question se pose : la course mondiale aux minéraux critiques accentuera-t-elle les rivalités géopolitiques ou peut-elle devenir un levier de paix, de prospérité et de développement durable ?