Le plomb, ce métal toxique qui tue 3,5 millions de personnes par an

C’est une intoxication largement évitable, mais dont les conséquences se comptent chaque année en millions de morts. Selon l’OMS, l’exposition au plomb serait responsable de plus de 3,5 millions de décès annuels dans le monde. Des centaines de millions d’enfants y sont également exposés, au risque de subir des lésions cérébrales irréversibles et des troubles du développement qui peuvent les handicaper toute leur vie.

Le danger tient autant à la toxicité du métal qu’à l’omniprésence de ses sources d’exposition. Peintures, ustensiles de cuisine, cosmétiques, épices contaminées, activités industrielles ou recyclage informel des déchets. Le plomb continue de circuler dans les environnements domestiques et professionnels, souvent à l’insu des populations concernées.

Ses effets varient selon l’âge et le degré d’exposition. Chez les adultes, il contribue notamment au développement de maladies cardiovasculaires et rénales. Chez les enfants, dont le cerveau et le système nerveux sont encore en formation, les conséquences peuvent être particulièrement graves, allant de la difficultés d’apprendre aux troubles du comportement, en passant à par des conséquences durables pour le développement cognitif.

Surtout, il n’existe aucun seuil d’exposition considéré comme sans danger. Même de faibles quantités de plomb peuvent provoquer des dommages irréversibles.

« L’intoxication au plomb ne devrait pas priver les enfants de leur potentiel en 2026 », a déclaré dans un communiqué Bruce Gordon, directeur par intérim du département de l’environnement à l’OMS. « Nous connaissons l’origine de nombreuses expositions et nous savons comment les prévenir. Les pays doivent désormais agir en amont, en éliminant le plomb des produits et des environnements avant qu’il n’atteigne la circulation sanguine des enfants ».

Moins de la moitié des pays réglementent la peinture au plomb

Malgré des décennies de campagnes de prévention, la réglementation demeure très insuffisante. Selon la dernière évaluation mondiale de l’OMS, moins de la moitié des pays disposent de mesures juridiquement contraignantes encadrant la présence de plomb dans les peintures, l’une des sources d’exposition que les pouvoirs publics peuvent pourtant combattre directement.

Ce retard illustre les limites des politiques actuelles. Alors que les risques sont connus et que les moyens de les prévenir existent, de nombreux produits contenant du plomb restent accessibles, tandis que les contrôles industriels et la gestion des déchets demeurent insuffisants.

À l’occasion de la Semaine internationale pour la prévention de l’intoxication au plomb, l’OMS a exhorté les gouvernements à agir à la source, plutôt qu’à se limiter au dépistage et au traitement des personnes intoxiquées. L’agence onusienne réclame un renforcement des normes de sécurité, une surveillance accrue des produits et des activités industrielles, ainsi que des pratiques de recyclage et de gestion des déchets moins dangereuses.

L’organisation insiste également sur la nécessité d’améliorer le dépistage, la prise en charge des intoxications et l’information du public, en donnant la priorité aux enfants et aux populations les plus vulnérables.

La question doit désormais faire l’objet d’une réponse internationale plus structurée. Les États membres de l’OMS ont reconnu le caractère urgent de cette menace sanitaire et chargé l’organisation d’élaborer un plan d’action mondial pour réduire l’exposition au plomb. Celui-ci doit être présenté à l’Assemblée mondiale de la santé en 2027.

L’enjeu ne réside donc plus seulement dans la connaissance des dangers du plomb, largement documentés, mais dans la capacité des États à imposer des mesures de prévention efficaces. Car, contrairement à bien d’autres menaces sanitaires, une grande partie des intoxications au plomb pourrait être évitée avant même qu’elles ne surviennent.