La lactancia materna aumenta, pero millones de madres aún carecen del apoyo necesario

Las tasas de lactancia materna están aumentando en el mundo, pero millones de madres y familias todavía carecen de los servicios y las condiciones necesarias para iniciar y mantener esta práctica, especialmente en los países de menores ingresos y en contextos humanitarios y frágiles. La proporción de bebés alimentados exclusivamente con leche materna durante sus primeros seis meses pasó de alrededor del 37% en 2012 a más del 47% en la actualidad, mientras que la lactancia hasta los dos años aumentó del 38% al 50% durante los últimos cinco años.

Con motivo de la Semana Mundial de la Lactancia Materna, UNICEF y la Organización Mundial de la Salud (OMS) pidieron a los gobiernos reforzar los sistemas sanitarios, ampliar el asesoramiento a las familias y garantizar políticas laborales que permitan a las mujeres continuar amamantando. Las agencias recuerdan que la lactancia protege la salud infantil y materna y que invertir en medidas eficaces para promoverla puede generar importantes beneficios sanitarios y económicos.

Más que alimento: beneficios para madres y niños

La leche materna aporta nutrientes esenciales, fortalece el sistema inmunitario, contribuye a proteger a los niños frente a enfermedades graves y favorece su desarrollo cognitivo. Para las madres, también está asociada con un menor riesgo de enfermedades no transmisibles, entre ellas el cáncer de mama y de ovario y la diabetes tipo 2. Pese a los avances mundiales, el progreso continúa siendo desigual y muchos países permanecen lejos de los objetivos establecidos.

Un nuevo análisis del Colectivo Mundial para la Lactancia Materna advierte que todavía existe una importante brecha entre las políticas adoptadas y su aplicación. La insuficiencia de financiación, supervisión y cumplimiento de las normas sigue frenando los avances, mientras que el objetivo mundial es alcanzar un 60% de lactancia materna exclusiva para 2030.

Invertir un dólar puede generar 59 dólares de beneficios

El apoyo a la lactancia también tiene importantes repercusiones económicas. Según el informe, ampliar las intervenciones dentro de los sistemas sanitarios podría generar hasta 59 dólares de retorno por cada dólar invertido, principalmente gracias a mejoras en el desarrollo cognitivo, los resultados educativos y la productividad a lo largo de la vida.

Por el contrario, la falta de inversión tiene un costo considerable. Las prácticas inadecuadas de lactancia se asocian cada año con aproximadamente 383.000 muertes infantiles evitables y 138.000 muertes maternas, además de 58 millones de años de educación perdidos. El impacto económico mundial de no invertir suficientemente en estos programas se estima en 339.000 millones de dólares anuales.

UNICEF y la OMS calculan que ampliar las intervenciones probadas permitiría evitar casi 400.000 muertes infantiles y alrededor de 140.000 muertes maternas cada año. Entre las medidas más eficaces se encuentran el asesoramiento especializado, la protección de la maternidad, el apoyo en el lugar de trabajo y la regulación de la comercialización de fórmulas infantiles.

Qué medidas funcionan

La evidencia recopilada muestra que el acompañamiento profesional puede tener un efecto considerable. Una revisión de 38 estudios concluyó que el asesoramiento y la educación sobre alimentación infantil aumentaron la lactancia exclusiva en un 58%, mientras que la aplicación de los Diez Pasos para una Lactancia Materna Exitosa en hospitales se asoció con un aumento del 45% de la lactancia exclusiva a los seis meses.

Las condiciones laborales también son determinantes. La licencia de maternidad remunerada se asoció con un incremento del 52% en la lactancia exclusiva, mientras que contar con espacios y políticas adecuadas en el lugar de trabajo facilita que las madres puedan extraer y conservar leche después de reincorporarse a sus empleos. 

La regulación de la comercialización de sucedáneos de la leche materna también marca una diferencia. En los países cuya legislación está ampliamente alineada con el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna, la tasa media de lactancia exclusiva alcanza el 54%, frente al 24% en aquellos sin medidas legales de este tipo.

Apoyar a las madres dentro y fuera del sistema sanitario

Bajo el lema “Lactancia materna para un comienzo sostenible en la vida: reforcemos lo que funciona”, la Semana Mundial de este año pone el foco en ampliar las estrategias que ya han demostrado resultados. UNICEF y la OMS piden integrar el apoyo a la lactancia en la atención prenatal, durante el parto y después del nacimiento, capacitar a los trabajadores sanitarios y ampliar los programas comunitarios de asesoramiento y apoyo entre pares.

También reclaman licencias de maternidad remuneradas y entornos laborales compatibles con la lactancia, así como una aplicación efectiva del Código Internacional que regula la comercialización de sucedáneos de la leche materna. El informe identifica además la necesidad de apoyar especialmente a las mujeres del sector informal, las adolescentes y otras poblaciones vulnerables. 

El análisis estima que llevar un conjunto amplio de estas intervenciones al 75% de cobertura en los países con mayor carga podría evitar entre 224.000 y 263.000 muertes infantiles durante la próxima década y generar entre 276.000 y 357.000 millones de dólares en beneficios económicos.

Para UNICEF y la OMS, el desafío ya no consiste en determinar qué funciona. Las intervenciones están identificadas y sus beneficios han sido demostrados. La prioridad ahora es garantizar que las madres puedan acceder a ellas independientemente de dónde vivan, cuánto ganen o si se encuentran en una situación de emergencia.