Grippe saisonnière : l’Europe sous tension

Selon la branche européenne de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la grippe se propage plus tôt que d’habitude en Europe, et une nouvelle souche virale dominante exerce une pression considérable sur les systèmes de santé de certains pays. La saison grippale a commencé environ quatre semaines plus tôt que les saisons précédentes. 

Au moins 27 des 38 pays de la Région européenne de l’OMS qui ont communiqué des données enregistrent actuellement une activité grippale élevée ou très élevée. Dans six pays – l’Irlande, le Kirghizistan, le Monténégro, la Serbie, la Slovénie et le Royaume-Uni – plus de la moitié des patients testés pour des symptômes grippaux ont été diagnostiqués positifs à la grippe. 

Mardi déjà, le siège de l’OMS à Genève avait alerté sur la forte hausse des cas de grippe et d’autres virus respiratoires.

« Cette année est marquée par l’émergence et l’expansion rapide d’un nouveau sous-clade du virus AH3N2 », a déclaré lors d’un point de presse à Genève, Wenqing Zhang, cheffe de l’unité chargée des menaces respiratoires mondiales au département de gestion des menaces épidémiques et pandémiques de l’OMS.

Ce que l’on sait du nouveau variant « J.2.4.1 »

Ce nouveau variant, appelé J.2.4.1 ou sous-clade K, a été observé pour la première fois en août en Australie et en Nouvelle-Zélande et a depuis été détecté dans plus de 30 pays, a-t-elle précisé.

« Les données épidémiologiques actuelles n’indiquent pas d’augmentation de la gravité de la maladie, bien que cette mutation génétique entraîne une évolution notable du virus », a-t-elle ajouté.

« La grippe revient chaque hiver, mais cette année est un peu différente », a déclaré dans un communiqué, le Dr Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe. « Une nouvelle souche – A(H3N2) sous-clade K – est à l’origine des infections, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’elle provoque une maladie plus grave ». 

Selon l’OMS, le nombre de cas continuera d’augmenter jusqu’au pic de la saison grippale, probablement fin décembre ou début janvier. La plupart des personnes guérissent spontanément de la grippe. Les personnes présentant des symptômes graves ou d’autres pathologies doivent consulter un médecin.

Comme lors des autres saisons, les enfants d’âge scolaire sont les principaux vecteurs de propagation dans la communauté. Cependant, les adultes âgés de 65 ans et plus constituent la majorité des cas graves nécessitant une hospitalisation, ce qui souligne leur priorité absolue pour la vaccination.

Vaccination : le bouclier incontournable

Plus largement, l’avènement de ce nouveau variant de la grippe saisonnière montre à quel point une petite variation génétique du virus de la grippe peut exercer « une pression énorme sur nos systèmes de santé, car les gens n’ont pas développé d’immunité contre elle ».

Mais même si elle ne permet pas d’empêcher l’infection, les premières données provenant du Royaume-Uni confirment que le vaccin actuel contre la grippe saisonnière réduit le risque de complications graves liées au virus de la grippe A(H3N2).

Selon l’OMS, la vaccination reste la mesure préventive la plus importante pour éviter les complications graves pour les personnes à haut risque, notamment les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies sous-jacentes, les femmes enceintes et les enfants. En outre, les professionnels de santé constituent également un groupe prioritaire pour la vaccination afin de protéger leur propre santé et celle de leurs patients.

Outre la vaccination, l’agence onusienne prône certaines mesures pour arrêter la propagation.

Rester chez soi

Parmi ces mesures qui ont fait leurs preuves lors de la pandémie mondiale du Covid-19, l’OMS recommande aux personnes qui ne se sentent pas bien de rester chez elles.

« Si vous présentez des symptômes respiratoires, portez un masque en public pour éviter de transmettre le virus à d’autres personnes. Lorsque vous éternuez ou toussez, couvrez-vous la bouche et le nez. Lavez-vous les mains régulièrement. Et ouvrez fréquemment les fenêtres et les portes pour améliorer la circulation de l’air à l’intérieur ».

Pour autant, l’OMS souligne que la saison grippale actuelle, bien que grave, ne représente pas le niveau d’urgence mondiale auquel le monde a été confronté pendant la pandémie de Covid-19. D’autant que les systèmes de santé ont des décennies d’expérience dans la gestion de la grippe. De plus, le monde dispose de vaccins sûrs qui sont mis à jour chaque année. 

« Si nous utilisons les outils éprouvés dont nous disposons déjà – vaccination, comportements favorables à la santé et systèmes de santé publique solides pour protéger les plus vulnérables –, nous surmonterons cette tempête saisonnière prévisible », a conclu le Dr Kluge.