En el delta del Mekong, un impulso para cultivar alimentos con agua salada

El aumento del nivel del mar, los pantanos y el clima extremo están alterando el equilibrio que convirtió la región del Mekong en una potencia arrocera. Los agricultores prueban ahora un nuevo enfoque: adaptarse a la sal en lugar de combatirla.

Durante generaciones, la agricultura en el delta del Mekong, en Vietnam, ha dependido de un pacto delicado. El río se desbordaba, retrocedía y volvía a desbordarse, arrastrando agua dulce y sedimentos por un paisaje plano cuyos vastos campos ayudaron a convertir al país en uno de los principales exportadores de arroz del mundo.

Ahora, fuerzas mucho más allá del delta están reescribiendo los términos de ese pacto.

A medida que sube el nivel del mar, el agua salada penetra cada vez más tierra adentro. El cambio climático está haciendo que los patrones conocidos de sequía e inundación sean menos fiables. 

A eso se añaden, las presas aguas arriba, que han reducido drásticamente los sedimentos que arrastra el Mekong, privando al delta del material que repone sus suelos y ayudando a poner freno al ritmo de la subida del mar. 

Ahora, El Niño amenaza con intensificar la presión.

Las autoridades vietnamitas advirtieron este verano de que el fenómeno climático podría traer calor prolongado, menos lluvias y un empeoramiento de la intrusión salina, amenazando potencialmente cientos de miles de hectáreas de arroz en el delta del Mekong.

Para Jack O’Connor, ecólogo marino del Instituto para el Medio Ambiente y la Seguridad Humana de la Universidad de las Naciones Unidas en Bonn, el delta ofrece un atisbo de una pregunta que las comunidades costeras de todo el mundo afrontan cada vez más: ¿qué ocurre cuando resistirse al cambio ambiental ya no es suficiente y la gente tiene que aprender a vivir con él?

“El momento, la fuerza de las inundaciones, cuánto calor hará y cuándo se han vuelto más difíciles de predecir para los agricultores”, declaró O’Connor en una entrevista reciente. “Porque todo eso determina cuándo plantan sus cultivos”.

Un delta privado de sedimentos

El cambio climático es solo parte del problema. El río Mekong nace en la meseta del Tíbet y atraviesa China y buena parte del sudeste asiático antes de desembocar en el mar en el sur de Vietnam. Las presas construidas en sus partes altas han atrapado gran parte de los sedimentos que antes viajaban río abajo. Según un estudio científico publicado en 2021, los sedimentos que llegan al delta se han desplomado desde unos 143 millones de toneladas métricas hace dos décadas hasta unas 32 millones estimadas.

Esa pérdida importa porque un delta no es simplemente tierra junto al agua. El río lo reconstruye continuamente.

Normalmente, explicó O’Connor, los sedimentos que llegan desde aguas arriba se depositan a lo largo de la costa y quedan atrapados por los humedales y los manglares. El terreno se eleva gradualmente con ellos, una defensa natural contra el aumento del mar. Pero cuando las presas interrumpen ese proceso, “tienes un suministro reducido de agua dulce y un suministro reducido de sedimentos”, dijo. Esos sedimentos, añadió, son “valiosos para que la costa pueda mantener el ritmo del aumento del nivel del mar”.

Las consecuencias van mucho más allá de la línea de costa. A medida que sube el mar y disminuye el agua dulce en los periodos secos, la sal puede penetrar en ríos, canales y aguas subterráneas, amenazando cultivos muy tierra adentro. Este año, las autoridades vietnamitas volvieron a reforzar las medidas para proteger el suministro de agua dulce a medida que la salinidad remontaba el río durante la estación seca. El gobierno ha pedido medidas a más largo plazo para hacer frente a la intrusión salina, la subsidencia y la erosión en todo el delta.

Pero mantener la sal fuera no siempre es sencillo. O’Connor ha sido testigo de cómo las soluciones pueden llevar a decisiones conflictivas. Por ejemplo, las autoridades que vigilan la salinidad a veces cierran las compuertas cuando el agua del río se vuelve demasiado salada para irrigar con seguridad los arrozales. Los agricultores, sin embargo, pueden enfrentarse a un problema más inmediato. “Les preocupa la sal en sus cultivos”, dijo, “pero les preocupa aún más que, si no tienen agua, no hay cultivo”.

Cuando el arroz deja paso al camarón

Algunos agricultores están respondiendo al entorno cambiante no manteniendo fuera el agua salada, sino buscando formas de usarla.

En partes del delta, algunos han empezado a alternar el cultivo de arroz y la cría de camarones en la misma tierra. El arroz se cultiva cuando las condiciones son más dulces; el camarón, que tolera el agua salobre, puede criarse cuando aumenta la salinidad. En la provincia de An Giang, el cultivo de arroz y camarón cubre ahora más de 100.000 hectáreas de tierra afectada por agua salada, con agricultores que adoptan cada vez más métodos orgánicos que usan menos fertilizantes químicos y pesticidas. Esto forma parte de un esfuerzo generalizado por orientar las prácticas agrícolas hacia enfoques más sostenibles y resilientes al clima.

O’Connor y sus colegas han estudiado la transición más amplia hacia el cultivo orgánico de arroz en el delta para evaluar sus beneficios potenciales. Sus hallazgos también revelan los límites de la adaptación por parte de agricultores individuales. 

En parcelas experimentales, las plantas cultivadas de forma orgánica mostraban signos de mayor vigor, dijo, mientras que los campos cultivados sin pesticidas químicos albergaban una biodiversidad notablemente mayor. Los investigadores que examinaron las libélulas descubrieron que eran mucho más abundantes en los campos orgánicos. Las arañas y otros depredadores naturales también eran más numerosos, lo que potencialmente ayudaba a controlar las plagas, mientras que los peces y cangrejos en los arrozales proporcionaban a los agricultores alimento u otra fuente de ingresos.

Los problemas que padecen los agricultores orgánicos

Sin embargo, otros beneficios esperados resultaron esquivos. El agua se mueve libremente por el delta, uniendo una granja con la siguiente. Un agricultor orgánico puede dejar de usar fertilizantes y pesticidas químicos, pero el agua que entra en su campo puede haber pasado ya por granjas convencionales. “En el laboratorio se ve muy bien”, dijo O’Connor. “En el campo, tiene estos desafíos”.

La lección, dijo, va más allá de la agricultura orgánica: “Empieza con los individuos, pero realmente necesita un esfuerzo colectivo y una cooperación a mayor escala“.

El dilema mayor es que los agricultores pueden cambiar lo que ocurre en su propia tierra, pero muchas de las fuerzas que la transforman escapan a su control: las prácticas agrícolas del vecino, las decisiones de gestión del agua de las autoridades, las presas a cientos de kilómetros aguas arriba y, en última instancia, un planeta que se calienta.

La gran pregunta es dónde termina la protección y empieza la adaptación. A veces significa cambiar lo que se cultiva. A veces significa aceptar el agua salada en lugar de intentar deshacerse de ella. Y a veces significa restaurar ecosistemas como los manglares, que atrapan sedimentos y amortiguan la costa, pero que pueden competir con las granjas por una tierra cada vez más valiosa.

Para O’Connor, tales medidas solo funcionan si las personas que dependen del paisaje tienen un interés en ellas. Restaurar manglares para la adaptación climática, dijo, “tiene que hacerse de forma justa y con la gente local a bordo”.

El mar puede estar avanzando hacia el delta del Mekong. La pregunta más difícil es cuánto pueden cambiar con él las personas que viven allí.